文章起初用筆，極狀大鵬之聲勢，鵬為鯤所化，鯤大幾千里，鵬翼長若云，由潛而飛，由魚化鳥，從北海飛往南海，似乎鯤鵬逍遙之極。但文章反復強調，鯤潛北海，鵬飛南海，皆有所待：

且夫水之積也不厚，則其負大舟也無力。覆杯水于坳堂之上，則芥為之舟，置杯焉則膠，水淺而舟大也。風之積也不厚，則其負大翼也無力。故九萬里，則風斯在下矣，而后乃今培風；背負青天，而莫之夭閼者，而后乃今將圖南。

這一段實際上就是說大鯤需要大水，大鵬需要大風，大鵬高飛，必須依靠風云，沒有風云，根本不可能圖南。因此，大鵬明顯不能逍遙。

那么，蜩與學鳩是否逍遙？文章借它們自己的話說：“我決起而飛，搶榆枋而止，時則不至，而控于地而已矣，奚以之九萬里而南為？”二鳥身在林中，適應自己的生活，率性自然，不需要風云壯氣，似乎快活至極。但這種快活是庸俗的，是對環境的適應，它們只能在周遭上飛下跳，根本不能遠行。因此文章說：“適莽蒼者，三食而反，腹猶果然；適百里者，宿舂糧；適千里者，三月聚糧。之二蟲又何知！”這就是說，這兩個小鳥胸無大志，目光短淺，只滿足于日常生活，不能作千里之行，僅為“小知”。